Paulo Cunha fez todo o seu percurso académico na Universidade de Lisboa, como estudante e como professor. Académico prestigiado, é considerado um dos renovadores do Direito Civil em Portugal. Defensor das políticas do Estado Novo, exerceu vários cargos públicos e foi Ministro dos Negócios Estrangeiros num período muito importante.

Antes desta nomeação ministerial tinha desempenhado funções de vice-reitor da Universidade e participado em vários grupos de trabalho e delegações oficiais. Em 1962, em consequência da demissão de Marcelo Caetano, foi nomeado reitor, cargo que ocupou durante quase três anos.

O reitorado de Paulo Cunha coincide com um período de grande agitação estudantil, depois da Crise Académica de 1962, mas também com os primeiros anos da guerra colonial.

Paulo Cunha recorreu à repressão policial e disciplinar, tendo sido um reitor fortemente contestado pelos estudantes. Tinha uma visão estreita da vida universitária, afirmando no Senado que a função dos estudantes era estudar e não participar em lutas políticas. Não deixou, no entanto, de se preocupar com a insuficiência das infraestruturas para acolher um número crescente de estudantes ou com a necessidade do aumento das bolsas de estudo, bem como com a necessidade do aumento das bolsas de estudo, bem como com a necessidade de reforçar o corpo docente universitário.