António Sampaio da Nóvoa formou-se na Faculdade de Psicologia e de Ciências da Educação da Universidade de Genève, tendo realizado dois doutoramentos: o primeiro em Educação, na mesma Universidade; o segundo, em História, na Universidade de Paris IV – Sorbonne.

Foi eleito reitor em 2006, não tendo completado o seu mandato devido à entrada em vigor dos novos estatutos da UL, em 2008. Foi reeleito em 2009, desta vez por escolha do Conselho Geral, nos termos da lei.

Ao longo do seu reitorado, bateu-se por uma dinâmica de mudança, em três direções principais: a abertura da universidade à sociedade, à cidade, à dimensão pública; a centralidade da investigação científica no espaço universitário; a reorganização do governo e da gestão da universidade, em particular com a criação dos serviços partilhados. Tendo exercido funções num período de grandes restrições orçamentais, chamou a atenção para problemas como o envelhecimento do corpo docente, a precarização do emprego dos mais jovens e a burocratização do dia-a-dia académico.

O seu reitorado ficou marcado pela forma enérgica como se bateu pela fusão entre a Universidade de Lisboa e a Universidade Técnica de Lisboa, com vista à construção de uma nova universidade de língua portuguesa de referência no mundo.